室町時代後期、地方の武士は農村に住み、周囲の農民を支配すると同時に、自らも農作業に従事していました。つまり、戦国大名に所属する武士は、ほとんどが武装した農民だったのです。

そのため、武士と農民の区別が曖昧で、田植え・稲刈りの農繁期には戦意が下がるという問題がありました。これを解決したのが「織田信長」（おだのぶなが）。織田信長は自軍の奉公人（武士）を城に近い城下町に住まわせ、農作業から手を引かせます。同時に、平時において武器の扱いに関する訓練を行い、戦闘の専門家集団に育てていきました。

こうして織田信長は強力な軍団を作り上げ、天下統一にあと一歩のところまで迫りましたが、1582年（天正10年）、家臣「明智光秀」（あけちみつひで）の謀反によってその夢は絶たれてしまいます。

豊臣秀吉

その遺志を継いだ豊臣秀吉は、織田信長の政策をさらに一歩進めた形で、武士と農民の分離を推進。その中心政策が検地です。

検地は織田信長の時代にも行われていたため、豊臣秀吉が独自に行ったものを区別して「太閤検地」（太閤とは、以前関白[かんぱく]であった人の尊称）と呼びます。

太閤検地によって全国の田畑・屋敷の土地を、米（玄米）の生産量に換算して表す「石高制」（こくだかせい）が確立。

そして土地ごとの年貢は村全体で集計され、村の代表者が一括して年貢を納入する「村請制」（むらうけせい）が採られます。これによって、年貢の納入に関して個人から村全体の連帯責任となり、農民が勝手に村を逃げ出すことはできなくなりました。

刀狩

もうひとつ豊臣秀吉が行った重要な兵農分離政策は、1588年（天正16年）に実施した刀狩です。

当時建立中であった「方広寺」（ほうこうじ：京都府京都市）の大仏制作に使用する釘・鎹（かすがい）を作るためと称して、農民から日本刀・弓・槍（やり）・鉄砲などの武器を没収。この検地と刀狩によって、農民はその土地に縛り付けられました。

それだけでなく、たとえ農民が、支配者である領主に不満を抱いたとしても、以前のように武器をもって蜂起する「一揆」（いっき）ができなくなってしまったのです。

こうした兵農分離政策の総仕上げとして、1591年（天正19年）に豊臣秀吉が出したのが「人掃令」（ひとばらいれい）でした。

これは3ヵ条からなり、第1条は「武家の奉公人が町人・農民になること」、第2条は「農民が商人・職人になること」、第3条は「武家の奉公人が主人を変えること」をそれぞれ禁止。違反した場合、違反者はその村から追放されました。

ちなみに、この命令を「人掃い」と呼ぶのは、違反者を追放することを人掃いと呼んだことと、戸口調査の「人別改」（にんべつあらため）という意味も含まれていたと言われます。

翌年の1592年（天正20年）、豊臣秀吉の甥の「豊臣秀次」（とよとみひでつぐ）が、「文禄の役」（ぶんろくのえき：豊臣秀吉による朝鮮侵攻）の人員確保のために、改めて人掃令を発令。

これによって、武家奉公人・農民・町民それぞれの戸数・人数を調査する全国的な戸口調査が行われました。この調査によって、全国の人々の身分が確定したため、人掃令は「身分統制令」とも呼ばれます。

これら一連の検地・刀狩・人掃令によって武士・町人・農民という身分が固定し、江戸時代の「四民」（しみん：いわゆる士・農・工・商のこと）へとつながっていったのです。