桂昌院

1627年（寛永4年）に、桂昌院は京都にある青物屋（八百屋）の娘として生まれ、若い頃は「お玉」と呼ばれていました。

早くに父を亡くしたお玉は、母とともに農家から仕入れた野菜を、毎日売り歩く生活を送り、決して暮らしは楽ではありませんでした。

そんな、お玉に転機が訪れるのは10歳のとき。丹後国（たんごのくに：現在の京都府北部）の武士「本庄宗正」（ほんじょうむねまさ）がお玉の母を後妻に取り、お玉は本庄宗正の養女となります。

1639年（寛永16年）には、養父・本庄宗正から大奥で部屋子として働くように言われ、「江戸城」（東京都千代田区）に入城。本庄宗正が仕えていた公家の娘「お万の方」が徳川家光に見初められて大奥入りすることとなり、その身の回りの世話係としてお玉は江戸へと下ったのです。

お玉は14歳で江戸城に入り、お万の方の世話係として懸命に働いていると、その姿が「春日局」（かすがのつぼね）の目に留まり、春日局の部屋子として働くようになります。

春日局と言えば、徳川家光の乳母。大奥制度を確立させた人物として知られ、江戸城の女性の中でも最高権力者でした。お玉は春日局から指導を受けるようになると、大奥内での存在感も次第に増していきます。その頃、徳川家光は子どもに恵まれず、跡継ぎ問題を抱えていました。

春日局は側室を探し、白羽の矢が立ったのが、お玉。江戸幕府将軍の目の前を側室候補が歩く、「御庭拝見」（おにわはいけん）で徳川家光がお玉を気に入り、ついに江戸幕府将軍の側室に選ばれます。

徳川綱吉

晴れて徳川家光の側室となったお玉は、1646年（正保3年）に息子「徳松」（とくまつ）を出産。のちの江戸幕府第5代将軍・徳川綱吉です。

しかし、徳松が生まれた際、徳川家光には3人の息子がいたため、徳松が江戸幕府将軍を継ぐ可能性は、ほとんどありませんでした。そのため、徳川家光は徳松に対して、学問に励むよう言い聞かせたとされています。

その後、1651年（慶安4年）に徳川家光が死去。江戸幕府第4代将軍には、徳川家光の長男「徳川家綱」（とくがわいえつな）が就任します。これと同時に、お玉は出家。桂昌院として、息子・徳松とともに江戸を離れて、「知足院」（ちそくいん：現在の大御堂［おおみどう］、茨木県つくば市）に入りました。

それ以降、学問と仏道に没頭する日々が続きます。それから約30年後、1680年（延宝8年）に、江戸幕府第4代将軍・徳川家綱が病に倒れ、後継者として徳松の名が浮上します。そして徳松が、徳川綱吉として江戸幕府第5代将軍になると、桂昌院も江戸城へ再び入城。

1684年（貞享元年）に従三位、1702年（元禄15年）には女性として最高位の従一位と、「藤原光子」（ふじわらのみつこ）の名も賜ります。また、大奥の最高権力者として、政治面でも力を持っていました。1705年（宝永2年）に、桂昌院は79歳で亡くなり、墓所は「増上寺」（ぞうじょうじ：東京都港区）に置かれています。

江戸城へ戻った桂昌院は、徳川綱吉の「生類憐みの令」にも関与したと言われます。当時、江戸幕府が成立して100年近くが経過していましたが、江戸市中では殺人が横行。

桂昌院はもともと庶民の出のため、その殺伐とした社会の雰囲気を肌で強く感じ取り、「武力社会から儒教と仏教を重んじる社会へと移行させるべき」という思想を持ちます。そんな背景から発令されたのが、生類憐れみの令。

しかし、世間では、徳川綱吉のことを「犬公方」などと呼び、極端に犬を愛護した江戸幕府将軍として非難します。ただ、それと同時に殺人、捨て子、病人も減少し社会を大きく変革したことは間違いありません。その意味では、桂昌院が、今日の日本社会に与えた影響は決して少なくないと言えるのです。