「聖徳太子」（しょうとくたいし）が活躍した頃、日本は「隋」（ずい：6世紀終わり～7世紀初頭の中国王朝）に使者を送り、進んだ文化や政治を学びました。

これが「遣隋使」（けんずいし）です。618年（推古天皇26年）に隋が滅んで唐が建国されると、中国への使節団は遣唐使に変わります。

第1回遣唐使が行われたのは630年（舒明天皇2年）。このとき派遣されたのは、大和朝廷の役人で外交官、そして608年（推古天皇16年）に行われた最後の遣隋使メンバーでもあった「犬上御田鍬」（いぬかみのみたすき）です。

同行したのは医師の「薬師恵日」（くすしのえにち）らでした。薬師恵日も遣隋使であった人物で、かつて「小野妹子」（おののいもこ：聖徳太子の信任が厚かった大和朝廷の役人）とともに隋に渡り医術を修得しています。

遣唐使

遣唐使では、一度の派遣で400〜500人が4隻ほどの「遣唐船」（けんとうせん）で大陸を目指しました。彼らは唐に渡って政府と友好関係を築きながら、政治や法律、仏教の経典、芸術分野、さらに作物の育て方まで幅広く学んだのです。

派遣された人数がここまで多かったのは、多くの商人が同行していたからでした。

日本は、聖徳太子の時代より隋と対等の関係を構築しようと努力してきましたが、依然として朝貢貿易（ちょうこうぼうえき：隋の皇帝に貢物を差し出し、返礼として宝物を受け取るという方式）が基本でした。

遣唐使は繊維の原材料などを献上し、唐の皇帝から工芸品や絹織物などを賜ったため、多くの商人が必要とされたのです。この貿易によって朝廷は大いに利益を得たとされます。しかし航海術や造船技術も未熟な時代だけに、遣唐使は大きな危険を伴い、航海の途中で遭難する人があとを絶ちませんでした。

日本仏教の発展に寄与した「最澄」と「空海」は、ともに804年（延暦23年）に遣唐使として唐に渡っています。最澄は険しい山中の寺で修行に励み、帰国後に今の滋賀県にある「比叡山延暦寺」を開山。密教や法華経、禅の教義を統合して天台宗を開きます。

一方、空海は長安で密教の権威である「恵果」（えか／けいか）に師事して修行を積みました。帰国の際には密教の他に航海技術や経典類を持ち帰り、今の和歌山県にある高野山に「金剛峯寺」を建て真言宗を興しました。

「鑑真」（がんじん）は奈良時代に渡来した唐の僧。遣唐使として入唐した日本人僧侶から日本で正しい仏教を広めて欲しいと依頼され、鑑真は承諾しますが、唐政府から渡航許可が下りません。そのため鑑真は無許可で日本に渡ることを決意しますが、直前に計画が漏れたり、嵐で船が遭難したりで、ことごとく失敗。苦労を重ねた鑑真は失明してしまいます。

それでも6度目の挑戦でようやく日本にたどり着き、759年（天平宝字3年）、奈良の都に「唐招提寺」（とうしょうだいじ）を建立。僧が守るべき戒律を説き、多くの僧を育てました。鑑真は唐に戻ることなく、唐招提寺で76年の生涯を閉じました。

7～8世紀にかけて盛んだった遣唐使でしたが、9世紀にはわずか2回しか行われていません。理由は、その頃には唐の国力が衰えて内乱が絶えなかったからだと言われます。

そして、最終的に遣唐使を廃止したのが「菅原道真」（すがわらのみちざね：学者、文人としても名高い平安時代の役人）でした。

菅原道真は、894年（寛平6年）に計画されていた第20回の遣唐使メンバーに選ばれていましたが、「今の唐に危険を冒してまで渡航する意味はない」と朝廷に進言。これが受け入れられて遣唐使派遣は中止となり、以後2度と行われることはありませんでした。