桓武天皇

以前の平城京では、人口増加に伴う物資不足が深刻化。陸路だけでは十分な物資を運べなかったのです。

そこで第50代「桓武天皇」（かんむてんのう）は、都の発展には水上輸送路が不可欠だと考えるようになりました。

もうひとつ切実な理由は、仏教勢力が強くなり過ぎたこと。

第45代「聖武天皇」（しょうむてんのう）が政治に仏教を取り入れた結果、「東大寺」（とうだいじ：奈良県奈良市）や「興福寺」（こうふくじ：奈良県奈良市）といった寺社が巨大な権力を持ち、政治に口出しをするまでになっていました。これら仏教勢力と距離を置こうとしたことも、長岡京遷都の理由のひとつだと言われます。

遷都先に選ばれたのは、平城京から北へ約40kmの山城国乙訓郡一帯。付近には桂川・宇治川・鴨川の3本の川が合流して淀川へ流れ込む場所があり、港を置くのに最適な土地です。

そして、この地を強力に推薦したのが、桓武天皇の側近「藤原種継」（ふじわらのたねつぐ：藤原式家出身の貴族）でした。

この地域を拠点とする有力者「秦氏」（はたし）は、藤原種継と姻戚関係（いんせきかんけい：婚姻による親戚関係）にあり、藤原種継は秦氏に便宜を図ろうとしたのです。この提案が受け入れられ、藤原種継は「造長岡宮使」（ぞうながおかぐうし）の長官として長岡宮造営工事を推進することになりました。

長岡京の位置

長岡京が築かれたのは、東西約4.3km、南北約5.3kmにわたる広い平地。

これは平城京に匹敵する規模でした。驚くべきは、遷都に費やした期間がわずか6ヵ月だったということ。

ただし宮殿は新築ではなく、過去に造られた「難波宮」（なにわのみや：現在の大阪府大阪市）の宮殿を移築し、他の建物も平城京などからの移築。

当時はこうして解体・移築するのが通常でした。政治の中心であり天皇の住まいである「大極殿」（だいごくでん）は都の北端中央、街を見下ろす場所に置かれ、桓武天皇の権威を人々に見せ付ける役割を果たしました。

長岡京の東西と南側に広がる都は、平城京と同じく、南北の「朱雀大路」（すざくおおじ）によって左京・右京に分けられていました。

さらに東九条、西九条までが大路で区画され、その内部を小路（こうじ）で細かく区切り、役所や貴族の邸宅、市（いち：物を売る場所）などを配置。各住居には井戸があり、傾斜した地形を利用した下水の仕組みが備えられていました。

つまり、機能性と快適さをかね備えた画期的な都だったのです。諸国から人が集まる長岡京は、政治や経済はもちろん、文化の中心地でもありました。

機能的な都市として栄えた長岡京でしたが、完成からわずか10年で「平安京」（へいあんきょう）に再び遷都されることになります。その発端となったのは、785年（延暦4年）に起きた藤原種継の暗殺事件。長岡京への遷都については誰もが賛成していた訳ではなく、役人のなかには反対した者も多くいました。

藤原種継はこうした反対派によって暗殺されたのです。そして、桓武天皇の弟「早良親王」（さわらしんのう）も首謀者のひとりとして捕まえられ、流刑が決まります。早良親王は無実を訴えましたが聞き入れられず、移送の途中で亡くなってしまいました。

するとそのあと、都で飢饉（ききん）や疫病が流行。桓武天皇の生母「高野新笠」（たかののにいがさ）や皇后「藤原乙牟漏」（ふじわらのおとむろ）らが相次いで亡くなり、さらに皇太子の「安殿親王」（あてのしんのう：桓武天皇の嫡男）までが重病に。

占いの結果、これらはすべて早良親王の怨霊の祟り（たたり）だとされます。朝廷は慌てて早良親王の魂を鎮めようとしますが、そのあとも2度にわたって川が氾濫するなど天災は止まらず、ついに桓武天皇は祟られた地である長岡京を捨て、平安京への遷都を決めたのです。