うえすとりー・りちゃーずごそうかんうちしききへいじゅう（いぎりす） ウエストリー・リチャーズ後装管打式騎兵銃（イギリス） 附 銃弾6点／ホームメイト

本鉄砲を製造した「ウエストリー・リチャーズ社」は、1812年（文化9年）にイングランドの工業都市・バーミンガムで設立された銃砲製造会社です。同社は1840年（天保11年）、「アルバート皇子」を皮切りに、「ビクトリア女王」や「ジョージ5世」などの王族から「ロイヤルワラント」（王室御用達）の称号を与えられた由緒正しい会社です。

イギリス政府では1864年（文久4年／元治元年）より、弾丸を銃身の前端から込める「前装式」の「エンフィールド銃」を「後装式」に改造するための研究が重ねられていました。その結果、1866年（慶応2年）に、改良が容易で安価である新式の「スナイドル銃」が発明され、イギリス陸軍で採用されることに。その短い過渡期に作られていたために生産数が少なく、本鉄砲は、資料的価値の高い貴重な1挺だと言えるのです。

ウエストリー・リチャーズ社製の後装管打式ライフル銃は、「戊辰戦争」（ぼしんせんそう）の初戦となった「鳥羽・伏見の戦い」（とば・ふしみのたたかい）において、「薩摩藩」（現在の鹿児島県）藩士の「桐野利秋」（きりのとしあき）が用いていたとされています。また、戊辰戦争の一連の戦いを通じて、「長州藩」（現在の山口県）の主力武器としても活躍しました。

本鉄砲の大きな特徴は、銃身と遊底（ゆうてい：銃の基部にある部位。薬室への弾薬の装填や、発射後の空薬莢［からやっきょう］の排除などを行う）が蝶番を用いて上部で結合され、遊底の後端にある取っ手を持ち上げて装弾する、複雑な構造であること。そのため高価ではありましたが、本鉄砲と同様のウエストリー・リチャーズ社製後装管打式ライフル銃は、その性能の良さが名刀の代名詞である「正宗」（まさむね）にも匹敵すると評され、「銃の正宗」の異名を取っています。