相馬野馬追 ／ホームメイト 福島県相馬市

相馬野馬追で使われている具足は、新しく作ったり先祖代々受け継いできたりした物もありますが、大部分は江戸時代に実際に使われていた物を全国から収集。そのため、良く観ると趣のあるデザインが施され、時代物だからこそ楽しめる色つやの風合いを味わうことができます。

500騎余りの行列が、ほら貝や陣太鼓の音を合図に本陣雲雀ヶ原祭場地を目指して約3kmを行軍。威風堂々とした総大将をはじめ副大将、軍師などの役付の騎馬が足並みをそろえている様子は豪華絢爛です。相馬野馬追では、雲雀ヶ原祭場地付近の沿道や野馬追通りで武者行列を間近で観られます。ぜひ、鎧武者達が身に着けている具足の意匠や歴史の雰囲気を楽しんでみましょう。

若者は今までかぶっていた兜を脱ぎ、白鉢巻をしめ直します。古式甲冑競馬では、1周1,000mの距離を10頭の駿馬が砂塵を巻き上げながら全力疾走する様は迫力があり、旗指物がはためく音や武具、蹄の音などを五感全体で楽しめます。

ほら貝の号令を合図に花火が打ち上がり、花火の中に仕込まれていた御神旗が空からゆるやかに舞い降ります。神旗争奪戦は、2本の御神旗を取り競う戦いです。数百騎の騎馬武者達が御神旗めがけて走りよる姿はまさに圧巻。日本刀を抜いて構えることはありませんが、合戦さながらの気迫が感じられます。

この勝負を20回行ない、計40本の御神旗を全員で取り合うのです。民謡「相馬流れ山」では、旗指物をたなびかせて御神旗へ走り寄る騎馬の様子を「青い野馬原 一夜のうちに 花が咲いたよ 騎馬の旗」と詠んでいます。

神旗争奪戦で騎馬武者達が身に着けている旗指物は、もともとは戦場で矢が飛んできた場合に身を守る物として使われてきました。その図柄ひとつひとつは非常に魅力的なのです。旗の図柄は、勝利の願いを込めて先祖代々受け継がれてきた図柄で、信仰する神仏や縁起の良い物、武運を高めるような獣など様々な模様が美しく描かれ、ほぼ同じデザインはありません。

各家の誇りがそれぞれの図柄に込められており、江戸時代には2,600種類の旗印があったとされています。色とりどりの旗印の中から、お気に入りの図柄がないか探してみるのも面白いでしょう。

冒頭の由来の通り、野馬追の始まりは軍事訓練でした。野生の闊達な馬を追うことで騎馬隊への対応力を上げるなど、様々な効果が期待されていました。

豊臣秀吉が台頭し、天下統一をもくろむ頃から、武士が許可なく軍事訓練をする行為は禁止されるようになりました。今まで行なわれていた軍事訓練としての野馬追の実施が難しくなってしまったのです。江戸時代に相馬中村藩は6万石の大名になっていましたが、すぐ隣国には62万石を誇る伊達氏の仙台藩があり、万一の場合侵攻されないとは限りません。

そこで、野馬追は「神事である」という建前を前面に押し出して、武術の訓練を行なうための祭りになりました。実際に祭りの3日目に行なう「野馬懸」（のまかけ）では、神のご意向にかなう馬を捕らえ奉納するという神事が行なわれています。なお、この古式に乗っ取った行事が、国の重要無形民俗文化財に指定される重要な要因とされています。

現在の野馬追では、レースを引退した競走馬が多く活躍しています。原町区にある南相馬市馬事公苑などを中心にたくさんの元競走馬が生活しています。本祭り神旗争奪戦では多数の馬が一度に参戦。元競走馬とは言っても、走りのエリートである馬達が疾走する姿は非常に見ごたえがあります。

2011年3月の東日本大震災の際、南相馬市などの一部地区は原発事故の影響で一時的に避難しなければなりませんでした。相馬大田神社は「緊急時避難準備区域」、相馬小高神社は「警戒区域」に指定され、祭りの担い手は散り散りになり、残念ながら逃げ切れなかった馬もいました。

しかし、2011年7月の野馬追は、大幅に規模を縮小して予定通りの日程で実施。さらに、2012年以後はほぼ震災前の規模で実施されています。そうは言っても、震災前と全く同じように復興している訳ではありません。なかには避難先から野馬追に参加している方もいて、野馬追は、相馬地方の平和・繁栄のシンボルとして、今後も地域に愛され続けていくでしょう。