平城京への遷都
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元明天皇

平城京は、43代天皇「元明天皇」（げんめいてんのう）によって、710年（和銅3年）に、「藤原京」（現在の奈良県橿原市、及び明日香村）から遷都されました。元明天皇は、38代天皇「天智天皇」（てんじてんのう／てんぢてんのう）の娘です。

日本の都は一時期、「難波京」（なにわきょう：現在の大阪府大阪市）に移されましたが、再び平城京に遷都し、50代天皇「桓武天皇」（かんむてんのう）が、最終的に「長岡京」（現在の京都府向日市、長岡京市、及び京都市西京区）に都を移すまで栄えました。

元明天皇が、藤原京を捨てて平城京へ遷都した理由には諸説あり、歴史的事実としては明確になっていません。しかし、平城京への遷都は、元明天皇がひとりで決めたことではなかったと言われています。元明天皇の先代に当たる「文武天皇」（もんむてんのう）の時代には、すでに平城京への遷都が議論されていました。

しかし文武天皇は、707年（慶雲4年）6月、25歳の若さで崩御してしまいます。残された皇子はまだ幼く、文武天皇の母である「阿閇皇女」（あへのひめみこ）が第43代天皇として即位し、元明天皇となったのです。このとき、元号が「慶雲」（けいうん）から「和銅」（わどう）に改められ、平城京に遷都することとなりました。

そのあと、715年（霊亀元年）に、元明天皇の娘が即位して、44代天皇「元正天皇」（げんしょうてんのう）になります。さらに724年（神亀元年）には、文武天皇の皇子が即位し、45代天皇「聖武天皇」（しょうむてんのう）となったのです。

740年（天平12年）に起こったクーデターである「藤原広嗣の乱」（ふじわらのひろつぐのらん）を機に、聖武天皇は、都を平城京から「恭仁京」（くにきょう）へ移しました。

しかし、都の造営が完了しないまま、744年（天平16年）には、難波京へと遷都したのです。そして翌745年（天平17年）、日本の都は、再び平城京へ戻されています。そのあと、784年（延暦3年）、桓武天皇によって長岡京へ遷都されるまで、平城京は都として繁栄しました。

第一次大極殿（復元）
＜平城宮跡歴史公園内＞

平城京へ遷都された理由は諸説ありますが、なかでも有力視されているのは、より立派な都を築くことによって、国内外に天皇の権力、並びに支配力を見せ付けるためだったと言う説です。

平城宮の中心には、政治、儀式を行う「大極殿」（だいごくでん）や、「内裏」（だいり：皇居のこと）を中心として、諸官省が置かれた「宮城」（きゅうじょう：別称大内裏［だいだいり］）の正庁に当たる「朝堂院」（ちょうどういん）などが集まっていました。特に「第一次大極殿」は、横44ｍ、縦20ｍの面積を有しており、これは、平城京の中でも最大と言われる広さだったのです。

圧倒されるほど大規模であった平城京の宮城は「平城宮」（へいじょうきゅう）と呼ばれ、当時は、天皇がその中心に鎮座しています。君主や国家の命令により、外国から派遣されて来た使節は、この平城宮で天皇に謁見（えっけん：貴人や目上の人に目通りすること）していました。これにより、日本の国力を外国にも見せ付けていたのです。

その他の説としては、藤原京が、衛生的に問題のある環境であったことも挙げられます。藤原京は、山に囲まれた凹地（くぼち）になっており、水はけが悪い場所でした。そのため病気が蔓延しやすく、天皇が暮らすには適さない地域であったと言われているのです。

平城京のモデルとなったのは「唐」（現在の中国）の都である「長安」（ちょうあん）だったと伝えられています。長安の都は方形に仕切られた区画（坊）ごとに、高い壁で仕切られており、他の坊への移動ができないようになっていました。これは異なる宗教、異なる民族を住み分けさせるためだったとされています。

しかし平城京には、長安のような坊はありませんでした。当時の日本には、唐ほど多種多様な人達が住んでいた訳ではなかったからです。中国の都が平城京のモデルになったのは、見た目だけではありません。風水学的な要素も関係しています。

古代中国の神話では、北に山（玄武［げんぶ］）、西に道（白虎［びゃっこ］）、南に池（朱雀［すざく・すじゃく］）、東に川（青龍［せいりゅう］）があり、四方を四神に守られていると伝えられていました。平城京も同じような地形であったことが、都が平城京に移された理由のひとつだったとも言われています。

平城京が栄えた奈良時代には、「天平文化」（てんぴょうぶんか）が発達しました。天平文化は、聖武天皇が在位していた8世紀前半頃に、貴族など身分の高い人々の間で広まった仏教文化です。天平文化には、中国へ渡った「遣唐使」（けんとうし：唐に派遣された日本からの使節団）や、唐からの留学生、及び僧侶達から伝えられた、中国の文化の影響を色濃く受けている特徴があります。

聖武天皇の時代には、「藤原不比等」（ふじわらのふひと）と、その子ども達による権力争いや、天然痘の流行など、様々なトラブルが絶えませんでした。

特に天然痘は猛威をふるい、藤原不比等の4人の息子達が、次々と亡くなったほどです。このような事態が起こったことから、聖武天皇は仏教を深く信仰し、仏教によって国を護ろう（まもろう）とする、「鎮護国家思想」（ちんごこっかしそう）を取り入れるようになります。

東大寺 廬舎那仏（大仏）

天平文化における建造物として有名なのは、「東大寺」（とうだいじ：奈良県奈良市）の大仏です。

聖武天皇は本尊として、世界最大の大仏である「廬舎那仏」（るしゃなぶつ）を造営し、752年（天平勝宝4年）には、「開眼供養会」（かいげんくようえ：魂入れの儀式）を盛大に執り行いました。

なお、2010年（平成22年）には、聖武天皇の遺品である刀が出土しています。

それまで聖武天皇の刀は、行方不明とされていましたが、保存修理の際に東大寺の大仏殿から、「陽宝剣」（ようのほうけん）と「陰宝剣」（いんのほうけん）が発見されたのです。