翌朝から始まった軍議は、半日あまりで終了した。範頼はすぐに陸地に待たせた自らの陣地へと引き上げるらしい。当然、平宮も範頼にしたがってこの場を離れることになる。
「私などに、本当に義経様をお守りできるのでしょうか？」
「心配するな。お前はあのときの俺よりしっかりしている」
不安げに見送る楠木に答えると、平宮は何気なく腰に下げた太刀を寄こしてきた。
「……あの、これは？」
「ほう、安綱か……、これは結構な業物だぞ」
いつの間に現れたのだろう。義経が楠木の肩越しに渡された太刀を覗き込んだ。
刀長は2尺6寸5分あまり、全体に優美な反りがある。鞘から抜いて刀身を見れば、冷気を発するような見事な刃文が流れていた。
「これと同じ太刀を観たことがあるな。確か祖先の頼光だかその配下の渡辺綱だかが、酒呑童子を斬った刀だったかな。あれ、牛鬼だっけ？」
首をかしげる義経をよそに、楠木は安綱を返そうとした。
「そんな立派な太刀を私などに、もったいないです！」
「いや、いいんだ。こいつは今の俺よりお前にこそ必要だと思うからな。それにこれくらいの刀でなければ、『闇の者』を退けるのも難しかろう」
平宮はそう言って迎えの船に飛び乗ると、範頼の船とともに陸地へと戻っていった。
「楠木殿であられますか？」
船が去ってすぐに、楠木は連絡役の兵に呼び止められた。
「そうですが何か」
「ただいまの船で運ばれた荷物の中に、貴方に宛てた手紙がありまして」
「私に？誰だろう」
受け取って差出人を見ると、そこにはか細い文字で春章とだけ書かれていた。
「……春章か。何だろう」
白樺春章は京都の古い神社の神主で、楠木にとっては古くからの友人だ。一番の近い者と言っても良い。女性と見まごうばかりの美貌の持ち主で、市街はもちろん宮中の女官達にも熱心な信者がいるらしく、神社は大した知名度もないくせにずいぶんと繁盛しているらしい。
だが普段の軽薄さとは裏腹に、春章は腕利きの退魔師という側面があり、そちらでもかなりの成果を上げている。さらにある刀剣を供養した際に「歴史の神」に出会ったことで、遣使（けんし）の役割も請け負っており、楠木はそちらの面でも結構な助力を受けていた。
手紙には景時に取り憑いた『闇の者』の気配と、さらに巨大な影が蠢いているとあった。加えて、わざわざ義経への警護を厳密にと書かれているところからすると、近々何かあるに違いない。
自分ひとりでは事足りぬかも知れない。楠木はやむを得ずこの日、義経軍に合流した武蔵坊弁慶（むさしぼうべんけい）と那須与一（なすのよいち）のもとを訪ねた。
「弁慶殿、少々よろしいか」
「おお、楠木殿。拙僧になに用かな？」
武蔵坊弁慶。その強面と小山のような体格で知られており、長刀を持たせれば武士100人に匹敵する豪傑だ。だが普段は温厚で人当たりもよく、意外に口も達者なことから、多くの者達から信頼されている。
本来であれば楠木ではなく弁慶が義経に張り付いて警護するはずが、義経の副官的な立場から、やむなくこの日まで瀬戸内海に根城を置くいくつかの水軍を周り、味方に付くよう交渉にあたっていた。
「九郎殿の警護について、弁慶殿に相談したい件がありまして」
「まさか、九郎様に何かあったと申すか？」
強面の太い眉がぴくりとした。
「一体何があった。事と次第ではお主、ただではおかんぞ」
弁慶が血相を変えるのも無理はない。義経とは五城大橋での出会いから、主従を越えた固い絆で結ばれているのは誰もが知るところだ。
「申し訳ありませぬ。私の言葉が足りませんでした。でもご安心下さい、義経殿は無事ですよ。此度は何かあったということではなく、起きないようにするためにご協力をいただきたい、そのための相談です」
「そうであったか。それは失礼つかまつった。どうも拙僧、九郎様の話となると時折、我を忘れてしまう傾向があり……、すまんのう」
弁慶は顔をふっと赤らめると、恥ずかしそうに頭を下げた。
「弁慶殿、楠木殿が困っておられますぞ。面を上げられよ」
背後から凜と鈴の音を思わせる綺麗な声が聞こえた。
那須与一資隆。藤原北家に連なる豪族で下野国に根城を置く那須一族の弓の名手だ。見た目は眉目秀麗な美男子で、体の線こそ細く一見ではとてもそうは見えない。だが先日の「屋島の戦い」で見事、扇の的を射貫いてからは、その剛胆さと冷静沈着ぶりで、敵味方の武士達から一目も二目も置かれていた。
彼らの協力が得られるならば、これほど心強いものはなかった。
楠木は景時にまとわりつく不穏な影と、近々に起きるであろう義経暗殺の件を2人に話した。
「…以前より九郎様と梶原殿は折り合いが悪かったが、まさか暗殺に手を染めるまでとはのう」
