「……ここは、儂は一体」
楠木が義経の船に戻ると、景時が意識を取り戻した。
「気付かれましたか、梶原殿」
「これは……、義経殿！？」
景時は虚ろな瞳で周りを見る。
「一体何が起きたのだ？状況が理解できん。まさか平氏の落ち武者どもが攻めてきたわけではあるまいに……」
「実は――」
楠木は事情をかいつまんで説明した。だが話が進むにしたがい、だんだんと景時の表情がこわばっていく。話が終わる直前になると、堪りかねたように顔を真っ赤にしてわめき声を上げた。
「馬鹿を言うな！この景時が化け物に操られた挙げ句、義経殿に反逆したと？」
「梶原殿、落ち着かれよ。貴殿が悪いとは一言も。ただ、裏で糸を引いていた者に意識を奪われ……」
「それが馬鹿にしているのだ！」
なだめるつもりが逆効果だった。景時の憤りは激しくなるばかりだ。
「仮にも儂は義仲討伐で勲功を挙げ、先の一ノ谷では二度駆けとまで名を馳せたひとかどの武士ぞ。その儂が化け物に操られるとは、言うに事欠いてありもしない恥辱を浴びせるとはなんたる無礼か！」
それでも景時は内心、心当たりがあるのだろう。武士としての矜持が義経に怒声を浴びせるのをためらわせているようだ。
「者ども、いつまでくたばっているつもりじゃ！起きろ！えい、起きんか！」
景時はよろよろと立ち上がると、力なく倒れている郎党を蹴って回った。郎党達はすぐに意識を取り戻すと、景時にせき立てられ、そそくさと来たときの小舟に乗って引き上げていく。
「あはははは！いいね、いいね！『闇の者』に精神を乗っ取られるなんて三下は、ああやって惨めに去っていくのがお似合いだ！」
義経はさも愉快そうに笑う。楠木はその背後で複雑な思いに駆られていた。
「やはり、神刀でなければ『闇の者』を切ることはできないのか……」
ふと霊体が消えた空を見上げる。
最後に『闇の者』が言い残した言葉が、心底に澱のようにわだかまっていた。
果たして義経は何のために平氏と戦っているのだろう。鎌倉にいる兄、頼朝のためだろうか。あるいは戦いを嗜む自らの心を満足させるためか。
「気にするな、お前は良くやったよ」
思い悩む楠木を見かねたのか、義経が肩に手を置いた。
「そもそも『闇の者』なんて化け物退治は俺達の役目じゃない」
「……確かに」
「確かに、安綱ほどの名刀でも奴は斬れなかった。でも痛手は与えられたじゃないか。それで充分だと思うぞ。少なくとも奴らを追い払う手段を見付けたんだからな」
「義経様……」
たとえ滅することができなくとも、対抗手段がある。
それが分かっただけでも心強くはあった。まったく手も足も出ないよりは遙かにましではあったからだ。
これなら神刀が現れるまで、義経を守りきることができるだろう。
「それにしても、俺が日の本に争乱と破滅を招くか…、平氏が滅んだら、鎌倉の兄上を相手に一勝負しても面白いやもしれんな」
安堵する楠木の横で、義経がぽつりと漏らす。
義経の本心は何を望んでいるのか。
横顔に『闇の者』以上の邪悪な何かを感じてしまい、楠木の心に冷たいものが走った。
御家人達の不平不満を抱えながら、義経軍は壇ノ浦へと急ぐ。陸では源範頼軍が展開を終え援護射撃の準備に入ろうとしていた。兵力は源氏軍830隻に対し、平家軍は500隻。数の上では源氏有利ながら、海戦の経験と船の熟練を考えれば、楽観視はできない。
果たして源義経は、御家人達の不満を抑えながら、源氏を勝利に導くことができるのだろうか。日本史上、希に見る大規模な海戦が、間もなく始まろうとしていた。
楠木も船縁から跳び上がると、『闇の者』のあとを追った。何度も跳躍を繰り返して、『闇の者』に追い付くと、何合か剣戟を交わしながら、同時に景時の船へと飛び移る。
