皇族軍人と刀剣
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「皇族」とは天皇家に連なる血筋の家であり、通常は「宮家」（みやけ）と呼ばれます。歴代天皇の皇子ないしは皇孫（こうそん）のことで、親王宣下（しんのうせんげ：皇族の子に親王の地位を与えること）を受けた者を直接の祖先とする皇孫であり、天皇家の男系の血統を絶やさないためにありました。

皇族軍人とはこの宮家に属する男性で戦前、陸軍・海軍のいずれかに軍籍を置いていた人を指します。日本陸海軍創設前に、皇族軍人としての役割を果していたのが「有栖川宮熾仁親王」（ありすがわのみやたるひとしんのう）です。

有栖川宮熾仁親王

有栖川宮家は、江戸時代の1625年（寛永2年）に創設されました。

初代当主は「後陽成天皇」（ごようぜいてんのう）の第7皇子「好仁親王」（よしひとしんのう）。親王宣下を代々受けて親王の身分を保証される「世襲親王家」のひとつです。

こうした特別な親王家は有栖川家以外では、「伏見宮家」（ふしみのみやけ）、「桂宮家」（かつらのみやけ）、「閑院宮家」（かんいんのみやけ）がありました。

有栖川宮家の9代当主・有栖川宮熾仁親王が在世したのは、幕末維新期から明治初期の激動期。血気盛んな有栖川宮熾仁親王は、尊王攘夷派の志士達に推されて国事に奔走します。

1868年（慶応4年）1月の「鳥羽・伏見の戦い」をきっかけに「戊辰戦争」が勃発すると、2月15日に「東征大総督」（とうせいだいそうとく）を拝命。錦の御旗（にしきのみはた）を立て、明治新政府軍を率いて東海道を北上します。

江戸での戦いが終結したあとの5月3日には太政官制度が発足。有栖川宮熾仁親王は東征大総督の職を解かれました。

東征にあたって、有栖川宮熾仁親王が腰に帯びていた日本刀は「村正」でした。伝統的な有職故実（ゆうそくこじつ）からすれば、親王位にあるべき人が差料とする日本刀ではありません。有栖川宮熾仁親王が村正を帯びた理由は、「徳川家に仇なす妖刀」として喧伝されていたことによりました。

徳川家（＝幕府）に仇なす妖刀なら、徳川家を敵視する人々にとっては心強い名刀です。このため好んで村正を集める外様大名がおり、幕末期には勤皇攘夷の志士達が、こぞって村正を腰に帯びました。

有栖川宮熾仁親王が佩用していた村正は、刃長62.1cm。反りの浅い打刀で、村正の2字銘が刻まれていたと言われています。

皇族軍人は、危険な任務に就くことはほとんどなく、特別扱いされることが多かったと言われています。例外ももちろんありました。

「閑院宮載仁親王」（かんいんのみやことひとしんのう）は戦場に赴き、第一線で命を賭して戦い、帰還後は陸軍の要職を歴任しています。陸軍幼年学校で軍人としてのスタートを切った閑院宮載仁親王は、フランスに軍事留学し、士官学校・騎兵学校・陸軍大学校で軍務を習得。

帰国後の1894年（明治27年）に「日清戦争」が勃発すると伝令将校として従軍し、銃弾が雨あられと降るなか馬を駆って任務を遂行しました。

また、1904年（明治37年）から翌年にかけて行なわれた「日露戦争」にも従軍。「本渓湖の戦い」（ほんけいこのたたかい）において戦術の妙手を発揮し、日本軍の勝利に貢献しています。

このような功績もあり、1931年（昭和6年）には陸軍の最高位となる参謀総長に就任しました。

日本陸海軍は、軍刀を近接戦闘用兵器としている点において、世界の軍隊とは一線を画していました。軍刀は古来、軍人の主要携帯兵器として使用されてきましたが、近代に入ると兵器のほとんどが火器にシフトしたこともあり、姿を消しました。存在しても儀仗用（ぎじょうよう：儀式などで使用する装飾武器）であり、戦闘用の武器ではなくなったのです。

日本刀形式の軍刀

世界のこうした趨勢下にあっても、日本軍だけは違っていました。

日本陸海軍が創設された当時、軍制の洋式化を押し進めていることもあり、サーベルが軍刀として制定されました。

しかし、1931年（昭和6年）に「満州事変」が起こったあたりからナショナリズムが高揚し、陸軍は1934年（昭和9年）に、海軍も1937年（昭和12年）に軍刀を日本刀形式に改めています。

軍刀・サーベル