「相州伝」が誕生したと伝わる時期は、鎌倉時代中期頃。この時期までにはすでに、大和国（現在の奈良県）で生まれた「大和伝」（やまとでん）や、同じく山城国（現在の京都府南部）の「山城伝」（やましろでん）など関西地方における刀工の中から、幾人もの名工が出現しています。その一方で関東地方では、関西の名工達に匹敵するほど有名な刀工が現れていませんでした。
そんな中で誕生した相州伝は、関東地方において、「名匠」と評される刀工達が世に送り出される礎（いしずえ）となっていくのです。相州伝が生まれる契機となったのは、1185年（文治元年）に、日本で初めての武家政権となる「鎌倉幕府」が成立したこと。これにより鎌倉（現在の神奈川県鎌倉市）の地は、政治や経済といった側面において、朝廷のあった京都にも引けを取らないほどの中心地として発展していくことに。
しかし、「源頼朝」が同幕府の初代将軍であった当初には、軍事以外の様々な制度を設けることが最優先事項。そのため、合戦において必要不可欠である刀などの武具を、鎌倉で作刀することまでは手が回らない状況にありました。このような背景があり、鎌倉幕府では、刀の作刀では一歩先を行っていた大和国や山城国など、他国の刀工に作刀を依頼していたのです。
北条時頼
また、武家政権が確立したことで合戦が急増。これに伴って鎌倉の地では、いわゆる「鎌倉武士」が出現し、刀の需要も拡大したため、鎌倉の地で常時作刀できる刀工を集めることが鎌倉幕府にとって目下の急務となりました。
そこで、鎌倉幕府5代執権「北条時頼」（ほうじょうときより）が、全国から刀工達を呼び寄せます。その刀工とは、建長年間（1249～1256年）に、山城国の「粟田口国綱」（あわたぐちくにつな）、及び備前国（現在の岡山県東南部）の「備前三郎国宗」（びぜんさぶろうくにむね）の2名。
さらには、1266年（文永3年）に鎌倉幕府7代将軍となった「惟康親王」（これやすしんのう）が、備前国の「福岡一文字派」（ふくおかいちもんじは）より「助真」（すけざね）一門を鎌倉に招いています。この3名が、鎌倉鍛冶の基礎を築くのに重要な役割を果たしたと考えられているのです。その後、鎌倉鍛冶として登場したのが、粟田口国綱の養子であったと言われる「新藤五国光」（しんとうごくにみつ）。「鎌倉住人」との銘を切っていた新藤五国光は、のちに「相州伝の開祖」であったと伝えられるほどの活躍を見せ、その優れた作刀技術を門人の「行光」（ゆきみつ）へ伝授。
そして行光に師事した「正宗」は、鎌倉時代末期頃に相州伝を完成させるまでに至ったのです。正宗が完成させた相州伝の技法は、あとに続く同伝における刀工達にとっての基本となりました。ところが、この相州伝は、五箇伝の中で最も難しいと言われるほど、高度な技術が求められる鍛刀法だったのです。
例えば、その焼き入れの方法。相州伝の技法では、刀身を極めて高い温度で加熱したあと、すぐさま水の中に入れて冷却することが重要なポイントとなります。この焼き入れが上手にできない場合、致命的な傷となる「刃切れ」（はぎれ）などが発生しやすくなるのです。
これを起こさないような作刀技術を会得するには、師から直接学ぶことはもちろん、自身の経験から得る「勘」（かん）のようなものも必要。
刃切れ
焼き入れ
この勘の部分を正確に後代へ伝えていくことは、どんな名工であっても、やはり至難の業（わざ）。そのため相州伝においては、その後継を育成することが難しかったと言われています。実際、相州伝の刀工は、武士達から非常に重宝されていたのにもかかわらず、「古刀期」（ことうき）のうち約300余年を通しても、140人にも満たない数しか存在していませんでした。
一方で、「備前伝」（びぜんでん）の刀工が約2,000人、同じく山城伝では約300人であったことを考えると、相州伝の刀工数が非常に少ないことは、火を見るよりも明らかだったのです。このように相州伝は、高い技術を要求される伝法であったが故に、後継が育ちにくかったこと、さらには、鎌倉幕府の滅亡により、鎌倉の地における刀の需要が大幅に減少したことも相まって、室町時代中期を過ぎる頃には、鎌倉には刀工がひとりもいなくなったと伝えられるまでに衰退してしまいました。
