藤堂平助（新撰組・八番隊組長）
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藤堂平助

藤堂平助は、古武道における流派のひとつ、「天然理心流」（てんねんりしんりゅう）の道場「試衛館」（しえいかん）に出入りして剣術を学び、その後、道場主であった近藤勇より代稽古を任されるほど、高い剣の腕前を持っていた人物です。

藤堂平助の出自には諸説ありますが、その一説を窺える石碑が、東京都日野市にある「金剛寺」（こんごうじ：通称「高幡不動尊」［たかはたふどうそん］）で見られます。

それは、新撰組の二番隊組長「永倉新八」（ながくらしんぱち）が中心となって建立した「殉節両雄之碑」（じゅんせつりょうゆうのひ）。

そこに刻まれた銘文によれば、藤堂平助は、津藩（現在の三重県）11代藩主「藤堂高猷」（とうどうたかゆき）の御落胤（ごらくいん：父親に認知されていない庶子のこと）であり、試衛館で剣術の修行を積む以前には、「北辰一刀流」（ほくしんいっとうりゅう）の創始者、「千葉周作」（ちばしゅうさく）の門下で剣術を学んだことが記されています。

また、薩摩藩（現在の鹿児島県）の藩士が京都の風説をまとめた書物、「京師騒動見聞雑記録」（けいしそうどうけんぶんざっきろく）には、藤堂平助について、「いたって美男士の由御座候」と明記されており、かなり男前な風貌だったことが分かっているのです。

新撰組隊士「阿部十郎」（あべじゅうろう）が記した「史談会速記録」によると、藤堂平助は、「藤堂は小兵でございますけれども、なかなか剣術はよく使いまして、また文字［学問］もございます」と評されており、文武両道の人物でした。

また、その性格は、「京師騒動見聞雑記録」に「藤堂平助と申すもの別けて［わけて：特に］盛んなる壮士の由」とあり、かなり血気盛んであったと伝えられています。事実、藤堂平助は、京都の治安を守る任務中、いざ実力行使という場面になると、真っ先に切り込むのが常でした。

このように藤堂平助は、何でも「先駆けて」行動する性格から、新撰組内では、「魁先生」（さきがけせんせい）との異名でも呼ばれていたのです。

藤堂平助は、新撰組が結成される以前、近藤勇らが江戸幕府による「浪士組」（ろうしぐみ）募集に応じ、上洛したときから行動を共にしています。

しかし、京都に到着するも、早々に浪士組が分裂。京都に留まるため、京都守護職の会津藩（現在の福島県）藩主「松平容保」（まつだいらかたもり）を頼ることに。その際提出した嘆願書にも、藤堂平助の名が見られており、同行していたことが分かります。

また、新撰組がその名を知らしめた1864年（文久4年／元治元年）6月の池田屋事件でも、最前線で奮戦。近藤勇や永倉新八、「沖田総司」（おきたそうじ）と共に池田屋の表口から突入すると、1階にあった中庭を持ち場として獅子奮迅の働きを見せます。

しかし、暑さのために額の鉢鉄（はちがね）を外したところを、敵方より切り付けられて負傷。永倉新八の助太刀（すけだち）により、藤堂平助は、辛うじて戦線を離脱しました。そのとき、愛刀の上総介兼重がひどく損傷したと見られ、近藤勇が「藤堂の刀は刃切、ささら（茶筅［ちゃせん］を横に長くしたような楽器のこと）のごとく」と書状に書き記したほどでした。なお、この池田屋での働きによって藤堂平助は、会津藩から計20両（現在の約200,000円）の報奨金を下賜されています。

藤堂平助の愛刀を鍛えた上総介兼重は、武蔵国（現在の東京都23区、埼玉県、神奈川県の一部）において、3代に亘って日本刀鍛造に携わった刀工です。初代が「和泉守」（いずみのかみ）の官位を受領して以降、作刀の茎（なかご）には、「和泉守兼重」の銘を切っていましたが、2代目によって「上総守兼重」に改銘。

これは、同工が召し抱えられていた津藩の藩主「藤堂高久」（とうどうたかひさ）が、「和泉守」に叙任されたことで、同じ受領銘を用いることを遠慮したためです。その後、「守」の字を「介」の字に変え、「上総介兼重」を銘としました。

なお、もともと津藩において浪人の身分にあった藤堂平助が、名刀の上総介兼重を愛刀として用いられた理由には諸説あります。そのうちのひとつとして、藤堂平助は庶子であったとは言え、その出自が「藤堂家」にあったことが挙げられているのです。

伊東甲子太郎

池田屋事件のあとに藤堂平助は、近藤勇に命じられ、隊士を補充するため江戸へ向かいます。

このとき真っ先に訪れた場所が、深川佐賀町（現在の東京都江東区）で伊東甲子太郎が開いていた、北辰一刀流の道場でした。藤堂平助と伊東甲子太郎は、近藤勇の試衛館に出入りしていた時期から知己（ちき）を得ており、その関係は師弟に近かったと言われているのです。

ここで藤堂平助は、「近藤勇は江戸幕府の走狗［そうく：人の手先として使われる者］になっている」、「小成［しょうせい：わずかな成功］に甘んじている」、「尊王攘夷［そんのうじょうい：天皇を敬って外国を排除し、日本国内に入れないようにする思想］を断行するという結成本来の目的は、いつ達成できるか分からぬ」と、近藤勇に対する激しい不満を口にしたと伝えられています。

その上で藤堂平助は、伊東甲子太郎に、「近藤勇を暗殺して、尊王の志厚い貴殿を隊長にいただき、新撰組を純粋な尊王派の部隊に改めたい。それ故、先立って京都を発った［たった］のです」と新撰組への加入を提案し、伊東甲子太郎は、これを承諾したのです。

土方歳三

藤堂平助の仲介により新撰組に入隊した伊東甲子太郎は、局長の相談役である「参謀」（さんぼう）の重責を担いますが、思想面において、近藤勇や「土方歳三」（ひじかたとしぞう）ら新撰組首脳陣と次第に対立。

1867年（慶応3年）には、前年に崩御した121代天皇「孝明天皇」（こうめいてんのう）の陵墓（りょうぼ）を守る「御陵衛士」（ごりょうえじ）を組織し、新撰組から分離します。

このとき、藤堂平助も御陵衛士の一員となり、新撰組と決別。かねて志向していた、尊王攘夷の道を歩み始めるのです。

その後、新撰組の三番隊組長「斎藤一」（さいとうはじめ）を間者（かんじゃ：敵方に潜り込み、その動向や様子を密かに探る者）として、御陵衛士に送り込んだ近藤勇らは、伊東甲子太郎一派が、自分達の暗殺を企てていることを察知。

これにより、1867年（慶応3年）11月18日に、伊東甲子太郎の殺害と御陵衛士の殲滅（せんめつ）を目的とした、新撰組を二分する「油小路の変」（油小路事件）が勃発します。

まず、伊東甲子太郎を近藤勇の妾宅に呼び寄せると、酒を酌み交わして酔わせ、帰途に就いているところを襲撃。さらには、伊東甲子太郎の亡骸（なきがら）を放置して御陵衛士の面々をおびき寄せ、一気に殲滅を図ったのです。最初に現場へと駆け付けて、新撰組の隊士達に切られたのは、藤堂平助でした。

伊東甲子太郎の亡骸を駕籠（かご）に乗せようとしたところ、振り向きざまに顔面を切られ、得物（えもの：自分が得意とする武器）を抜き合わす間もなく即死。近藤勇は、あらかじめ藤堂平助だけは見逃すよう指示を出し、現場で指揮を執った永倉新八と「原田左之助」（はらださのすけ）も、その手はずを整えていましたが、藤堂平助は、事情を知らない隊士の手にかかり、24歳という若さであっけなく最期を遂げたのです。

益荒男（ますらお）の 七世（ななせ）をかけて 誓ひして ことばたがわじ 大君のため

この和歌は、藤堂平助作と伝えられており、「西本願寺」（にしほんがんじ：京都市下京区）の侍臣（じしん：主君のそば近くに仕える者）「西村兼文」（にしむらかねふみ）が編纂した、「近世殉難一人一首伝」に記載されている1首です。頑なに（かたくな）に尊王の思想を貫こうとした、藤堂平助の心情が窺えます。